Sumit Dutta v. Assistant Provident Fund Commissioner and Ors

JAGMOHAN BANSAL, J (ORAL)

1.k    The petitioner through instant petition under Articles 226/227 of the Constitution of India is seeking setting aside of orders dated 21.04.2023 (Annexure P-1) and 25.10.2023 (Annexure P-2) whereby respondent No. 2 has attempted to recover a sum of Rs. 8,57,462/- from him.

2.k    The  respondent  Nos.  1  and  2  are  Authorities  constituted  under Employees' Provident Funds and Miscellaneous Provisions Act, 1952 (for short '1952 Act'). There is a society known as M/s Adarsh Bal Vidhyalay, Nawanshahr which is registered under Societies Registration Act, 1860 (for short '1860 Act') as amended by Punjab Amendment Act, 1957. The said society is having a school at Nawanshahr. Late Sh. Inder Mohan Dutta was principal of said school. The said school defaulted in payment of Provident Fund Contribution for the period from July' 2013 to January' 2018. The respondent under Section 7A of 1952 Act initiated proceedings  against  the  society.    The  petitioner  is  son  of  Inder  Mohan

Dutta/principal  of  the  school.  He  on  behalf  of  his  father  appeared  before  the Authorities. The respondent vide order dated 11.01.2022 assessed liability of the society to the tune of Rs. 8,54,262/- under Section 7A of 1952 Act. The said order was not challenged by the society. Resultantly, liability stood crystalized against the society. Inder Mohan Dutta-Principal of the school passed away on 12.12.2022. The society filed fresh Form 5-A in terms of para 36A of Employees Provident Fund  Scheme,  1952  with  respondent-Authorities.  The  said  form  was  filed  on

27.03.2023  and  in  the  said  form  Sumit  Dutta-petitioner  was  declared  as owner/manager/occupier of the school w.e.f. 06.12.2022.

3.k    As the society did not prefer appeal against assessment order dated

11.01.2022,  the  respondent  under  Section  8B  of  1952  Act  issued  recovery certificate dated 11.04.2022. The establishment-society/school did not comply with recovery certificate and respondent vide communication dated 21.04.2023 directed Bank of Baroda to transfer a sum of Rs.8,57,462/- from the account of petitioner to the account of Provident Fund Authorities. For the ready reference, letter dated

21.04.2023 is reproduced as below:- "To The Manager Bank of Baroda, Nawanshahr Branch, Banga Road, Distt. Nawanshahr-144514.

Subject:-Order under Section-8F of the Employees' Provident Funds & Miscellaneous Provisions Act. 1952-regarding.

1.k Whereas, Sh. Sumit Dutta S/o Inder Mohan Dutta, Proprietor of M/s Adarsh Bal Vidhyalay, Sr. Sec. School, Banga Road, Nawanshahr an establishment covered under the provisions of  the  Employees'  Provident  Funds  &  Miscellaneous Provisions Act, 1952 have failed to remit the statutory dues

under  the  said  Act  amounting  to  Rs.8,57,462/-  (including RRC and cost).

2.k Whereas,  it  is  understood  that  Sh.  Sumit  Dutta  S/o  I  M Dutta,  Proprietor  of  M/s  Adarsh  Bal  Vidhyalay,  Sr.  Sec. School,  Banga  Road,  Nawanshahr  are  maintaining (Account's No.21460100006899 and all others account with your  branch  and  they  being  the  employer  of  the  above mentioned establishment as defined under Section- 2(e) of the Employees'  Provident  Funds  &  Miscellaneous  Provisions Act, 1952 are liable for remitting the above mentioned dues.

3.k Now, therefore, in exercise of the powers conferred upon me under Section-8F(3)(1) of the Employees' Provident Funds &  Miscellaneous  Provisions  Act,  1952,  you  are  hereby ordered to pay Rs.8,57,462/- or such sum standing to their credit, if the amount to their credit is less than the above mentioned defaulter, or any amount that may be credited to their account at any time subsequent to the receipt of this order  or  any  fixed  deposit  of  other  deposits  that  may  be standing  to  the  credit  of  the  above  mentioned establishment/person or which be deposited subsequent to this  order,  until  the  above  mentioned  arrears  are  fully remitted  by  them.  The  above  also  included  cleared  and unclear credits/instruments. The demand draft may be sent to the undersigned by the way of Registered Post drawn in favour  of  Regional  P.  F.  Commissioner,  Jalandhar  or handed over the same to the bearer of this order.

4.k It may be noted that as per provisions of the Section- 8F

(3)(iv) of the Employees' Provident Funds & Miscellaneous Provisions  Act,  1952,  every  person  to  whom  an  order  is issued under this sub- Section shall be bounded to comply with such notice and in particular, where any such notice issued  to  a  Post  Office,  Bank  or  Insurer,  it  shall  not  be necessary for any Pass Book, Deposit Receipt, Policy or any other document to produced for the purpose of any entry

endorsement or the like being made before payment is made notwithstanding  any  rule  practice  or  requirement  to  the contrary.

5.k It may further be noted that under the provisions of Section-8F  (3)(x)  of  the  Employees'  Provident  Funds  & Miscellaneous Provisions Act, 1952, any person to whom the  notice  under  this  Sub-section  is  sent,  fails  to  make payment in pursuance thereof to the authorized officer shall be deemed to be an employer in default in respect of the amount specified in the notice and further proceedings shall be taken against him for the realization of the amount, as if it were in arrear due from him in the manner provided under section 8B to 8G and this order shall have the same effect as the attachment of a debt by the Recovery Officer in exercise of powers under Section 8B of the Act.

6.k By virtue of the provisions contained in section 11(2) of the Employees'  Provident  Fund  &  Miscellaneous  provisions Act,  1952.  if  any  amount  is  due  from  an  employer,  the amount due shall be deemed to be first charge on the assets of  the  establishment  and  shall  not  withstanding  anything contained in any other law for the time being in force be paid in priority to all other debts. k You are also directed to provide any others details i.e. PAN Card, Aadhar Card, Passport ID, and any other Saving Bank account No., if any is available with you in r/o the above said person. k Please note that Para 83 of Second Schedule to the Income  tax  Act,  1961  provide  that  'Every  Chief Commissioner  or  Commissioner,  Tax  Recovery Officer or other officer acting under the provisions of this Schedule shall have the powers of a civil court while  trying  a  suit  for  the  purpose  of  receiving evidence,  administering  oaths  enforcing  the attendance  of  witnesses  and  compelling  the

production  of  documents  And  in  exercise  of  the powers conferred by clause (kb) of section 2 of the employees'  Provident  Fund  and  Miscellaneous Provision  Act,  1952  (19  of  1952)  the  Central thGovernment vide Notification dated 4  March 1997 has authorized the undersigned to exercise the powers of recovery officers under the said Act for the districts Jalandhar. thGiven under my hand and seal at this 29  of April-2023. (JASHANDEEP KAUR) RECOVERY OFFICER"

4.k     The aforesaid letter was followed by letter dated 23.10.2023 whereby respondent, in exercise of power conferred by Section 8B of 1952 Act, attached school  of  the  society.  The  relevant  extracts  of  letter  dated  23.10.2023  are reproduced as below:- "To M/s Adarsh Bal Vidhyalay, VPO. Banga Road, Nawanshahr-144514.

*Whereas you Sh. Sumit Dutta S/o Sh. Inder Mohan Dutta, Proprietor of M/s Adarsh Bal Vidhyalay, Banga Road, Nawanshahr- (defaulter)*  have/has  failed  to  pay  after  deducted  the  recovered amount Rs.16242/- the revised sum of Rs.841770/- (inclusive cost) payable by *you/him in respect of Certificate No.137 dated 11.04.2022 forwarded by the Authorized Officer RO, Jalandhar and the interest payable under section 7Q of the E.P.F & M.P Act, 1952 for the period commencing  immediately  after  the  said  date; xxx      xxx      xxx Whereas the undersigned, in exercise of the Power conferred on me  under  section  8B  of  the  Employees'  Provident  Funds  and Miscellaneous  Provisions  Act,  1952,  read  with  the  notification  No.

thS.O. 796 dated 4  March, 1997 Issued by the Government of India, orders that you, the said Immovable Property be, and you are hereby, prohibited and restrained, until the further order of the undersigned, from transferring or charging the under mentioned property, which is included in the property of defaulter by virtue of the Explanation to sub-section (1) of section 222 of income tax Act, 1961 in any way and that all persons be, and that they are hereby prohibited from taking any benefit under such transfer or charge. SPECIFICATION OF PROPERTY Property  located  at  address  Sh.  Sumit  Dutta  S/o  Sh.  Inder Mohan  Dutta,  Proprietor  of  M/s  Adarsh  Bal  Vidhyalay,  Banga Road, Nawanshahr. rdGiven under my hand and seal at Jalandhar this 23  day of October' 2023."

5.k     Mr.  Maninder  Singh  Saini, Advocate  submits  that  assessment  was framed  against  the  society/school  and  respondents  are  attempting  to  recover outstanding  dues  pending  against  society  from  the  petitioner.  Father  of  the petitioner during the period in question was principal but he was not holding any post.  After  the  death  of  his  father,  the  petitioner  has  been  declared employer/occupier of the establishment. He cannot be personally held responsible for the dues pending against the society.

6.k    Per contra, Mr. Rajesh Hooda, Advocate submits that as per Sections 8B read with 8F and 17B of 1952 Act, the petitioner is personally liable to pay dues of  the  society  irrespective  of  the  fact  that  dues  relate  to  2013  to  2018  and  he became occupier of the establishment in December' 2022. As per scheme of the Act even  subsequent  buyer  of  the  establishment  is  liable  for  the  dues  of  previous owners,  thus,  petitioner  cannot  escape  from  his  liability.  1952  Act  is  a  social legislation  and  it  should  be  interpreted  in  a  manner  which  is  beneficial  to  the

7.k    I have heard the arguments of both sides and with the able assistance of learned counsel perused the record.

8.k      The conceded position emerging from the record is that establishment is a society registered under Societies Registration Act, 1860. The society is having a  school.  Father  of  the  petitioner  was  principal  of  the  said  school. The  school defaulted in payment of Provident Fund Contribution for the period from 2013 to 2018. The petitioner during the said period was neither President of the society nor Principal of the school. Revised Form 5A in terms of provisions of 1952 Act and scheme made thereunder was filed on 27.03.2023 wherein w.e.f. 06.12.2022, the petitioner  was  declared  owner/occupier/manager  of  the  establishment.  The respondent  has  attached  premises  of  the  school  vide  attachment  order  dated

23.10.2023.

9.k    From the perusal of impugned order dated 21.04.2023 and 23.10.2023, it appears that respondent is treating petitioner as Proprietor of M/s Adarsh Bal Vidhyalay,  Senior  Secondary  School,  Nawanshahr.  The  school  is  owned  by  a society,  thus,  it  is  factually  incorrect  that  petitioner  is Proprietor of  the  school. Father  of  the  petitioner  was  principal  of  the  school  during  2013-2018.  He  has passed away. The petitioner has been declared owner/occupier of the establishment w.e.f. 06.12.2022 and for the said purpose Form 5A was filed on 27.03.2023. There is no provision in the 1952 Act or Scheme made thereunder which permits recovery of Provident Fund dues from a person who had filed Form 5A much later than the period of liability. An Employer/Occupier can be held responsible for the period, for which he was Incharge of the establishment and default took place. Section 17B of 1952 Act relied upon by respondents comes into play, if there is transfer of establishment. The respondents are relying upon Sections 8B, 8F and 17B of 1952 Act which are reproduced as below:-

"8B. Issue of certificate to the Recovery Officer.—(1) Where any amount is in arrear under Section 8, the authorised officer may issue,  to  the Recovery  Officer, a  certificate under his  signature specifying  the  amount  of  arrears  and  the  Recovery  Officer,  on receipt of such certificate, shall proceed to recover the amount specified therein from the establishment or, as the case may be, the employer by one or more of the modes mentioned below:—

(a) attachment and sale of the movable or immovable property of the establishment or, as the case may be, the employer;

(b) arrest of the employer and his detention in prison;

(c) appointing a receiver for the management of the movable or immovable properties of the establishment or, as the case may be, the employer: Provided that the attachment and sale of any property under this section  shall  first  be  effected  against  the  proportion  of  the establishment and where such attachment and sale is insufficient for recovering the whole of the amount of arrears specified in the certificate,  the  Recovery  Officer  may  take  such  proceedings against the property of the employer for recovery of the whole or any part of such arrears.

(2)  The  authorised  officer  may  issue  a  certificate  under  sub-section (1), notwithstanding that proceedings for recovery of the arrears by any other mode have been taken.

8F. Other modes of recovery.-(1) Notwithstanding the issue of a certificate to the Recovery Officer under Section 8B, the Central Provident Fund Commissioner or any other officer authorised by the Central Board may recover the amount by any one or more of the modes provided in this section.

(2) If any amount is due from any person to any employer who is in arrears, the Central Provident Fund Commissioner or any other officer authorised by the Central Board in this behalf may require

such person to deduct from the said amount the arrears due from such employer under this Act and such person shall comply with any  such requisition  and  shall  pay the sum  so  deducted  to the credit of the Central Provident Fund Commissioner or the officer so authorised, as the case may be: Provided that nothing in this sub-section shall apply to any part of the amount exempt from attachment in execution of a decree of a civil court under Section 60 of the Code of Civil Procedure, 1908.

(3)(i)  The  Central  Provident  Fund  Commissioner  or  any  other officer authorised by the Central Board in this behalf may, at any time or from time to time, by notice in writing, require any person from whom money is due or may become due to the employer or, as the case may be, the establishment or any person who holds or may subsequently hold money for or on account of the employer or as  the  case  may  be,  the  establishment,  to  pay  to  the  Central Provident Fund  Commissioner  either forthwith  upon  the money becoming due or being held or at or within the time specified in the notice (not being before the money becomes due or is held) so much of the money as is sufficient to pay the amount due from the employer in respect of arrears or the whole of the money when it is equal to or less than that amount.

(ii) A notice under this sub-section may be issued to any person who holds or may subsequently hold any money for or an account of the employer jointly with any other person and for the purposes of this sub-section, the shares of the joint-holders in such account shall be presumed, until the contrary is proved, to be equal.

(iii) A copy of the notice shall be forwarded to the employer at his last address known to the Central Provident Fund Commissioner or, as the case may be, the officer so authorised and in the case of a  joint  account  to  all  the  joint-holders  at  their  last  addresses known to the Central Provident Fund Commissioner or the officer so authorised.

(iv) Save as otherwise provided in this sub-section, every person to whom a notice is issued under this sub-section shall be bound to comply with such notice, and, in particular, where any such notice is  issued  to  a  post  office,  bank  or  an  insurer,  it  shall  not  be necessary for any pass book, deposit receipt, policy or any other document  to  be  produced  for  the  purpose  of  any  entry, endorsement  or  the  like  being  made  before  payment  is  made notwithstanding any rule, practice or requirement to the contrary.

(v) Any claim respecting any property in relation to which a notice under this sub-section has been issued arising after the date of the notice  shall  be  void  as  against  any  demand  contained  in  the notice.

(vi) Where a person to whom a notice under this sub-section is sent objects to it by a statement on oath that the sum demanded or any part thereof is not due to the employer or that he does not hold any  money  for  or  on  account  of  the  employer,  then,  nothing contained  in  this  sub-section  shall  be  deemed  to  require  such person to pay any such sum or part thereof, as the case may be, but if it is discovered that such statement was false in any material particular, such person shall be personally liable to the Central Provident Fund Commissioner or the officer so authorised to the extent of his own liability to the employer on the date of the notice, or to the extent of the employer's liability for any sum due under this Act, whichever is less.

(vii) The Central Provident Fund Commissioner or the officer so authorised may, at any time or from time to time, amend or revoke any notice issued under this sub-section or extend the time for making any payment in pursuance of such notice.

(viii) The Central Provident Fund Commissioner or the officer so authorised  shall  grant  a  receipt  for  any  amount  paid  in compliance with a notice issued under this sub-section, and the person so paying shall be fully discharged from his liability to the employer to the extent of the amount so paid.

(ix) Any person discharging any liability to the employer after the receipt of a notice under this sub-section shall be personally liable to  the  Central  Provident  Fund  Commissioner  or  the  officer  so authorised to the extent of his own liability to the employer so discharged or to the extent of the employer's liability for any sum due under this Act, whichever is less.

(x) If the person to whom a notice under this sub-section is sent fails  to  make  payment  in  pursuance  thereof  to  the  Central Provident Fund Commissioner or the officer so authorised he shall be deemed to be an employer in default in respect of the amount specified  in  the  notice  and  further  proceedings  may  be  taken against  him  for  the  realisation  of  the  amount  as  if  it  were  an arrear due from him, in the manner provided in Sections 8B to 8E and the notice shall have the same effect as an attachment of a debt  by  the  Recovery  Officer  in  exercise  of  his  powers  under Section 8B.

(4)  The  Central  Provident  Fund  Commissioner  or  the  officer authorised by the Central Board in this behalf may apply to the court in whose custody there is money belonging to the employer for payment to him of the entire amount of such money, or if it is more than the amount due, an amount sufficient to discharge the amount due.

(5) The Central Provident Fund Commissioner or any officer not below the rank of Assistant Provident Fund Commissioner may, if so authorised by the Central Government by general or special order, recover any arrears of amount due from an employer or, as the case may be, from the establishment by distraint and sale of his or  its  movable  property  in  the  manner  laid  down  in  the  Third Schedule to the Income-Tax Act, 1961.

17B. Liability in case of transfer of establishment.—Where an employer,  in  relation  to  an  establishment,  transfers  that establishment in whole or in part, by sale, gift, lease or licence or

in any other manner whatsoever, the employer and the person to whom  the  establishment  is  so  transferred  shall  jointly  and severally  be  liable  to  pay  the  contribution and other  sums due from the employer under any provision of this Act or the Scheme or the Pension Scheme or the Insurance Scheme, as the case may be, in respect of the period up to the date of such transfer: Provided that the liability of the transferee shall be limited to the value of the assets obtained by him by such transfer."

10.k      As  per  Section  8B  of  1952 Act,  the  respondent  may  attach  and  sale movable or immovable property of the establishment or of the Employer. It may arrest  the  Employer.  It  may  also  appoint  receiver  to  manage  the  movable  or immovable properties of the establishment or the Employer. The respondent, in the case  in  hand,  has  attached  property of  the  society  i.e.  school. The  said  section permits  respondent  to  attach  movable  or  immovable  property  of  the  Employer. Section 8F permits respondent to collect money from third party who is liable to pay any sum to the employer or establishment e.g., if money is lying in the bank account of Establishment or Employer, the Provident Fund Authorities may ask the bank  to  transfer  money  lying  in  the  account  of  Employer/Establishment  to  the account  of  Provident  Fund.  Section  17B  of  1952  Act  provides  that  where  an Employer transfers the Establishment by way of sale, lease, license or in any other manner, the Employer and the person to whom establishment is transferred, shall be jointly or severally liable to pay the Provident Fund dues.

11.k    In the case in hand, the owner of the school is society. Father of the petitioner was principal of the school. In true sense, petitioner's father was not owner  of  the  school  whereas  he  was  manager/occupier  who  was  supposed  to comply with provisions of 1952 Act especially when Form 5A was filed by him. The petitioner filed Form 5A in March' 2023 and as per said Form, he became MANOJ KUMoARccupier  of  the  establishment  w.e.f.  06.12.2022.  It  is  not  a  case  of  transfer  of

ownership by way of sale or gift by one Employer to another. It is a case where petitioner has been made responsible to comply with provisions of 1952 Act after the death of principal of the school. If the contention of respondent is accepted, a person who has been declared as occupier/manager of the establishment at a date which is subsequent to the period in default, may be arrested in terms of Section 8B of 1952 Act. If this proposition is accepted, there would be travesty of justice especially when there is no change of ownership by way of sale, gift, lease or licence. In the case in hand, the school is owned by a registered society and petitioner, during the period in default,  was  not  holding  any  position.  He  was  declared  occupier  of  the establishment in 2022 whereas liability relates to period from 2013 to 2018.

12.k    The school as well as society are indubitably liable to pay Provident Fund dues unless and until their liability is set-aside by a Competent Authority, however, a person who was not occupier/manager of the school during the period of liability cannot be held personally liable to clear the dues. Thus, respondent cannot fasten liability of establishment upon the subsequent occupier.

13.k    In the wake of above discussion and findings, this Court is of the considered opinion that recovery against the petitioner in his individual capacity is not  maintainable.  Petition  is  allowed  and  accordingly,  impugned  order  dated

21.04.2023  (Annexure  P-1)  is  hereby  set-aside.  If  the  respondent  has  already recovered  any  amount  from  the personal  account of  the  petitioner,  it  would  be refunded within 8 weeks' from today.

20.11.2024            [JAGMOHAN BANSAL] manoj              JUDGE

Whether reportable     Yes/No MANOJ KUMAR

IN THE HIGH COURT OF PUNJAB & HARYANA AT CHANDIGARH 297 CWP-27927-2023 Date of decision: 20.11.2024 SUMIT DUTTA ….PETITIONER Vs. ASSISTANT PROVIDENT FUND COMMISSIONER AND ORS ...RESPONDENTS CORAM: HON'BLE MR. JUSTICE JAGMOHAN BANSAL Present: Mr. Maninder Singh Saini, Advocate for the petitioner. Mr. Rajesh Hooda, Advocate for the respondent Nos. 1 and 2. 0000